Em 27 de Maio de 1978 Michel Foucault proferiu na Société française de Philosophie uma conferência em que, na perspetiva aberta pelo artigo de Kant O que é o Iluminismo? (1784), define a crítica como uma atitude ético-política que consiste na arte de não se ser governado de determinada maneira. O presente volume oferece pela primeira vez a edição crítica dessa conferência. Apresenta ainda outra conferência: A Cultura de si, proferida na Universidade da Califórnia, em Berkeley, a 12 de abril de 1983.
Na vasta obra de Foucault, é o único momento em que estabelece a ligação entre as suas reflexões sobre o Iluminismo e análises sobre a Antiguidade greco-romana. Durante a mesma passagem pela Califórnia, Foucault participa em três debates públicos em que é levado a evocar vários aspetos do seu percurso filosófico; os textos desses debates encontram-se a seguir aos das conferências.